Impacts of pesticide exposure on birth outcomes and child health in Brazil

Abstract

This study aimed to investigate the impact of residential exposure to pesticides on four key child health outcomes in Brazil: low birth weight, preterm birth, infant mortality, and childhood cancer incidence. Using panel data for 5,510 Brazilian municipalities from 2019 to 2022—a period marked by a record approval of new pesticide formulations and a weakening of regulatory legislation—the research innovates by creating an exposure index. This index, developed through a shift-share approach, estimates the municipal level of pesticide exposure and serves as the primary explanatory variable in the models. To the best of our knowledge, this is the first nationwide study in Brazil to conduct such an analysis covering all municipalities. The results provide relevant estimates regarding pesticide use in Brazilian municipalities. However, no statistically significant effects were identified between the residential pesticide exposure and the health outcomes considered. This research contributes to the ongoing debate regarding pesticide use and its potential health risks, especially for vulnerable populations such as pregnant women and children. The findings highlight the need for greater transparency, strengthened regulatory enforcement, and expanded public access to environmental and health data in the country. Keywords: child health outcomes; pesticide exposure; Brazilian municipalities; panel data

O presente trabalho buscou investigar o impacto da exposição residencial a pesticidas sobre quatro importantes desfechos de saúde infantil no Brasil: baixo peso ao nascer, nascimento prematuro, mortalidade infantil e incidência de câncer infantil. Utilizando dados em painel para 5.510 municípios brasileiros, no período de 2019 a 2022, caracterizado pela aprovação recorde de novas formulações de pesticidas e pelo enfraquecimento da legislação regulatória, a pesquisa inova ao criar um índice de exposição, por meio da abordagem de shift-share, para estimar o nível de exposição municipal aos pesticidas, sendo essa a principal variável explicativa dos modelos. O estudo foi o primeiro do país, até onde se sabe, a realizar essa investigação a nível nacional para todos os municipios. Os resultados trazem relevantes estimativas a respeito do uso de pesticidas nos municípios brasileiros. Porém, não foi possível inferir causalidade da exposição residencial a pesticidas para nenhuma das variáveis de desfecho de saúde tratadas no estudo. A pesquisa contribui para o debate sobre o uso de pesticidas e seus potenciais riscos à saúde, principalmente de populações mais vulneráveis, como mulheres grávidas e crianças, reforçando a necessidade de maior transparência, fortalecimento da fiscalização e ampliação do acesso público a dados ambientais e de saúde no país. Palavras-chave: desfechos de saúde infantil; exposição a pesticidas; municípios brasileiros; painel de dados