Identifying factors to boost species discoveries among reptile museum specimens

Abstract

Most species on Earth remain unknown to science and might go extinct before we ever recognize their existence. Specimens belonging to many of those missing species may have been already collected and housed in scientific collections, although they can remain “shelved” for years without a formal name. We investigate the time lag between collection and description dates of recently described species, and its determinants. We reviewed the literature on species descriptions of global reptile species from 1992 to 2017, gathering data on biological and sociological variables for 2,661 species. We used time-to-event analysis in concert with a model averaging approach to investigate what factors contribute to explain variation in time lag. The time lag of global reptiles varied from zero to 155 years (median = 5 years). More than one-quarter of the descriptions involved specimens shelved for 12 years or more. Time lags were shorter when the collector of the holotype was an author of description, and taxonomic revisions uncovered species with longer time lags. Unknown species eventually collected by citizen scientists may therefore remain shelved for much longer in scientific collections. Taxonomic revisionary studies are crucial to reverse this trend and improve the benefits from citizen science. Our findings reveal which kind of preserved reptile specimens can likely represent yet unknown species in scientific collections. Keywords: Species discoveries. Biodiversity conservation. Linnaean shortfall. Taxonomic impediment. Shelf life. Preserved specimens. Time lag.

A maioria das espécies na Terra ainda são desconhecidas pela ciência, e podem ser extintas antes de detectarmos sua existência. Espécimes de muitas dessas espécies não descritas podem já ter sido coletados e armazenados em coleções científicas, embora tais espécimes possam permanecer “engavetados” por anos antes de serem formalmente descobertos pela ciência. Nós investigamos o gap temporal entre as datas de coleta e descrição de espécies de répteis, assim como seus possíveis determinantes. Revisamos a literatura das descrições de répteis globais entre 1992 e 2017, obtendo dados sobre variáveis biológicas e sociológicas para 2.661 espécies. Usamos análises de sobrevivência dentro de uma abordagem de modelo médio para investigar quais fatores contribuem para explicar variações do gap temporal. O gap temporal de répteis globais variou entre 0 a 155 anos (mediana = 5 anos). Mais de 25% das descrições envolveram espécimes armazenados em coleções por 12 anos ou mais. O gap temporal foi menor quando o coletor do holótipo foi também autor da descrição da espécie, e revisões taxonômicas revelaram espécies com maiores gaps temporais. Espécies desconhecidas eventualmente coletadas por não-taxonomistas podem, portanto, permanecer “engavetadas” por longos períodos de tempo em coleções científicas. Nesse ponto, revisões taxonômicas são fundamentais para reverter esta tendência e melhorar os benefícios fornecidos por pesquisadores não taxonomistas e cidadãos em geral, que porventura redirecionem espécimes a coleções científicas. Nossos resultados revelam características de répteis preservados em coleções que podem possivelmente representar espécies ainda não descritas pela ciência, mas já coletadas e armazenadas em coleções científicas. Palavras-chave: Descoberta de espécies. Conservação da biodiversidade. Déficit Lineano. Impedimento taxonômico. Tempo de gaveta. Espécimes preservados. Gap temporal.