University boundary units and technology transfer in emerging country: structure and strategies

Abstract

Universities play an important role in innovation ecosystems as generators and disseminators of knowledge. The effectiveness of this role, however, depends on organizational arrangements and coordination mechanisms that enable interaction between academia, industry, and government. Within this context, university boundary units (BU), including Technology Transfer Offices (TTO), incubators, science parks, and informal boundary-spanning arrangements, emerge as strategic intermediary arrangements in the Technology Transfer (TT) process. While a substantial body of literature has examined these units, existing research remains fragmented, often addressing contextual, organizational, and operational dimensions in isolation and offering limited integration across levels of analysis. In this sense, the general objective of this thesis is to analyze how university BU influence the dynamics and outcomes of TT across different contexts. To achieve this objective, the thesis is structured around three complementary studies. Specifically, it aims to: (i) critically examine how BU operate and adapt across developed and emerging economies, identifying contextual challenges and barriers; (ii) assess how the strategic orientation of TTOs toward internal, external, and mediatory roles affects early- and late-stage TT performance within an emerging economy; and (iii) explore, at a micro level, how BU enact their roles and mobilize social capital in distinct national contexts. Methodologically, the thesis is structured around three interrelated papers. The first paper employs a configurative systematic review to synthesize and compare the roles and challenges of boundary units across heterogeneous contexts. The second paper adopts a quantitative approach, using regression models to evaluate the relationship between TTO strategic orientations and TT outcomes. The third paper draws on qualitative, in situ comparative evidence from interviews and document analysis in Brazil and Italy, applying the social capital framework to examine how BU coordinate internal, mediatory, and external interface roles in practice. The findings show that BU operate as interdependent components of broader technology TT rather than as isolated organizational entities. The review highlights that differences between developed and emerging economies are less about the absence of BU and more about how contextual constraints, coordination challenges, and role complementarities shape their effectiveness. The quantitative results demonstrate that TTO performance depends on a balanced strategic orientation across roles, with misalignment limiting outcomes at different stages of the transfer process. The comparative qualitative analysis shows that while BU mobilize similar cognitive and relational social capital mechanisms across contexts, differences in organizational embeddedness and ecosystem maturity shape how these mechanisms are stabilized, coordinated, and operationalized, independently of national context. By integrating evidence from three complementary studies, this thesis advances theoretical understanding of BU as adaptive and relational intermediaries in TT. It also offers practical implications for university managers and policymakers by providing evidence to support the design of more coherent organizationalstrategies and public policies, that recognize complementarities among BU and align TT mechanisms with contextual specificities of innovation ecosystems. Keywords: technology transfer; boundary units; innovation ecosystems; intermediary organizations; entrepreneurial universityUniversidades desempenham um papel importante nos ecossistemas de inovação como geradoras e disseminadoras de conhecimento. A efetividade desse papel, contudo, depende de arranjos organizacionais e mecanismos de coordenação que viabilizem a interação entre academia, indústria e governo. Nesse contexto, as unidades de fronteira universitárias (boundary units - BU), incluindo Escritórios de Transferência de Tecnologia (Technology Transfer Offices - TTO), incubadoras, parques tecnológicos e arranjos informais de atuação na fronteira organizacional, emergem como arranjos intermediários estratégicos no processo de Transferência de Tecnologia (TT). Embora um corpo substancial da literatura tenha examinado essas unidades, as pesquisas existentes permanecem fragmentadas, frequentemente abordando dimensões contextuais, organizacionais e operacionais de forma isolada e oferecendo integração limitada entre níveis de análise. Nesse sentido, o objetivo geral desta tese é analisar como as BU universitárias influenciam as dinâmicas e os resultados da TT em diferentes contextos. Para alcançar esse objetivo, a tese está estruturada em torno de três estudos complementares. Especificamente, busca-se: (i) examinar criticamente como as BU operam e se adaptam em economias desenvolvidas e emergentes, identificando desafios e barreiras contextuais; (ii) avaliar como a orientação estratégica dos TTOs para papéis internos, externos e mediadores afeta o desempenho da TT em estágios iniciais e finais em uma economia emergente; e (iii) explorar, em nível micro, como as BU desempenham seus papéis e mobilizam capital social em contextos nacionais distintos. Metodologicamente, a tese está estruturada em três artigos inter- relacionados. O primeiro artigo emprega uma revisão sistemática configurativa para sintetizar e comparar os papéis e desafios das unidades de fronteira em contextos heterogêneos. O segundo artigo adota uma abordagem quantitativa, utilizando modelos de regressão para avaliar a relação entre as orientações estratégicas dos TTOs e os resultados da TT. O terceiro artigo baseia-se em evidências qualitativas comparativas in situ, provenientes de entrevistas e análise documental no Brasil e na Itália, aplicando a abordagem do capital social para examinar como as BU coordenam, na prática, papéis de interface interna, mediadora e externa. Os resultados mostram que as BU operam como componentes interdependentes de processos mais amplos de TT, e não como entidades organizacionais isoladas. A revisão evidencia que as diferenças entre economias desenvolvidas e emergentes dizem respeito menos à ausência de BU e mais à forma como restrições contextuais, desafios de coordenação e complementaridades entre papéis moldam sua efetividade. Os resultados quantitativos demonstram que o desempenho dos TTOs depende de uma orientação estratégica equilibrada entre papéis, sendo que desalinhamentos limitam os resultados em diferentes estágios do processo de transferência. A análise qualitativa comparativa mostra que, embora as BU mobilizem mecanismos semelhantes de capital social cognitivo e relacional em diferentes contextos, diferenças na inserção organizacional e na maturidade do ecossistema moldam como esses mecanismos são estabilizados, coordenados e operacionalizados, independentemente do contexto nacional. Ao integrar evidências de três estudos complementares, esta tese avança a compreensão teórica das BU como intermediários adaptativos e relacionais na TT. Também oferece implicações práticas para gestores universitários e formuladores de políticas públicas, ao fornecer evidências para apoiar o desenho de estratégias organizacionais e políticas públicas mais coerentes, que reconheçam as complementaridades entre BU e alinhem os mecanismos de TT às especificidades contextuais dos ecossistemas de inovação. Palavras-chave: transferência de tecnologia; unidades de fronteira; ecossistemas de inovação; organizações intermediárias; universidade empreendedora